Сортировочная станция часто называется переходной станцией. На этого типа грузовых станциях происходит сортировка грузовых поездов, прибывших как с территории, подпадающей под орбиту собственного притяжения, так и чужого. На этих же станциях формируются поезда, отправляемые на другие сортировочные станции, а также на маневровые районные станции, находящихся в орбите притяжения вышеуказанных станций. Сортировочные станции относятся к техническим станциям, на которых выполняются технологические операции, связанные с переходом вагонов с составов, прибывших с маневровой станции отправления, до поездных составов, отправляемых в направлении маневровой станции назначения.
К основным технологическим операциям, осуществляемым на сортировочной станции, можно отнести:
- технический и коммерческий приём прибывших составов, а также подготовка к сортировке,
- сортировка вагонов по путям в зависимости от маршрута их дальнейшей перевозки,
- формирование поездных составов,
- техническая и коммерческая подготовка сформированных составов к отправлению,
- обслуживание поездов, проходящих через станцию транзитом (смена локомотивов, бригад, вагонных групп),
- организация и реализация обслуживания пунктов погрузки, находящихся в орбите притяжения сортировочной станции.
Сортировочные станции могут одновременно выполнять функции маневровых станций. Технологический процесс работы сортировочных станций реализуется несколькими рабочими бригадами, использующими технические средства необходимые для реализации ряда операций.
С целью рационализации этого процесса наличествует разработанный план работы станции, обозначающий место, срок реализации, а также исполнителей отдельных операций, являющихся необходимыми для преобразования составов прибывших поездов в составы поездов отбывающих. План может быть выполнен при использовании обоих или одного из двух нижеуказанных методов:
- графический метод – разработка технологического процесса работы станции с использованием графического плана работы станции с целью её максимального использования и достижения максимального числа принятых и отправленных поездов. Пропускная способность указывается на основе имитационных экспериментов, при проведении которых закладывается увеличенные нагрузки на станцию до момента возникновения сбоев в работе станции.
- аналитический метод – основывается на установлении пропускной способности отдельных мест обслуживания. Пропускная способность всей станции определяется месту обслуживания, чья пропускная способность наименьшая. Преимущества: простота расчётов. Недостатки: трудности в связи неравномерным заявлением поездов на обслуживание.